Trêve de pommes de terre, voici un petit gratin dauphinois en provenance du Figaro.fr.
http://www.lefigaro.fr/sciences/20070220.FIG000000011_un_plan_mondial_contre_les_asteroides_tueurs.html
Les actions éventuelles contre des bolides menaçant de percuter la Terre pourraient être décidées dans le cadre des Nations unies.
DEPUIS la découverte en décembre 2004 par le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) d'Apophis, un astéroïde d'un kilomètre de diamètre, en orbite de 323 jours autour du Soleil, et qui va passer à environ 30 000 km de la Terre en 2029, la prise de conscience du danger de ces « impacteurs » potentiels s'est renouvelée.
On estime qu'environ 20 000 de ces objets célestes inconnus de plus de 140 m de diamètre restent à découvrir. Une fois détectés, les astéroïdes font l'objet de mesures répétées pour affiner leur trajectoire, et cela prend du temps. À cause de ce processus progressif, les scientifiques donnent l'impression de se tromper dans leur appréciation du risque. Ainsi Apophis, le 23 décembre 2004, avait une probabilité d'impact avec la Terre en 2036 estimée à 0,4 %, grimpant à 2,7 % trois jours plus tard, pour finalement tomber à zéro le 1er février 2005. Or, le mandat de surveillance de ces objets potentiellement dangereux imposé à la Nasa va dans les prochaines années faire tomber dans le domaine public un déluge de données sur un demi-million de bolides de toutes tailles, formes et trajectoires. La prochaine génération de télescopes va détecter automatiquement tous les objets de plus de 70 m. Ils peuvent déjà être très meurtriers : celui qui a provoqué la catastrophe de Tunguska (Sibérie) en 1908 n'avait que 40 m de diamètre ! Comment, quand et qui faudra-t-il avertir ?
Une session sur ce thème s'est tenue samedi 17 février au congrès annuel de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) à San Francisco. « Il faut comprendre, a estimé David Morrison astronome au centre Ames de la Nasa en Californie, que si le danger est réel, sa probabilité est faible, mais les conséquences énormes, avec la menace d'une extinction totale de toute vie sur Terre. » Edward Lu, physicien et ancien astronaute au centre Johnson de la NASA, a exposé les moyens envisagés pour repousser ces envahisseurs. Première méthode : envoyer un petit vaisseau spatial de 1 000 kg pour aller impacter à la vitesse de 5 km/sec l'astéroïde menaçant. L'énergie du contact serait plusieurs centaines de fois supérieure à l'énergie gravitationnelle qui colle ensemble les morceaux de l'astéroïde : celui-ci exploserait en morceaux de toutes tailles, à la queue leu leu sur la même trajectoire. « Oui, mais si cette trajectoire continue à croiser celle de la Terre ? Si les morceaux sont suffisamment gros ? Vous n'avez plus de plan B ! », assène Ed Lu. L'ancien astronaute propose de construire un « tracteur gravitationnel », autrement dit un vaisseau spatial commandé depuis la Terre. Il rejoindrait l'astéroïde, puis se positionnerait devant lui grâce à ses réacteurs latéraux. La toute petite attraction gravitationnelle provoquée par la masse du vaisseau, idéalement quelques tonnes, suffirait à déplacer très lentement le massif astéroïde dans la direction voulue. Si l'action est menée plusieurs années à l'avance, une toute petite perturbation de l'orbite peut suffire à lui faire éviter la Terre.
Envie de dépenser des millions de dollars ?
« Nous avons désormais les moyens de modifier un petit peu le système solaire !», a annoncé Russell Schweickart, astronaute d'Apollo 9, et fondateur de l'Association des explorateurs de l'espace. Bien entendu, il faudra financer et tester ces dispositifs : entre 100 et 500 millions de dollars l'unité.
À ce jour, aucun programme international, aucun protocole ou traité, ne règle les décisions à prendre. L'Association des explorateurs de l'espace a rencontré le comité pour l'usage pacifique de l'espace des Nations unies pour proposer, à l'horizon 2009, un traité sur ce thème. Deux difficultés essentielles achoppent sur le dossier : avec l'augmentation exponentielle des alertes aux astéroïdes, il faudra décider « d'y aller », même trop tôt, alors même que nous n'aurons pas toutes les informations scientifiques. Plus on décide tôt d'aller dévier la trajectoire d'un objet menaçant, plus c'est facile. Mais les hommes politiques des grands pays ont-ils vraiment l'envie de dépenser des millions de dollars pour sauver leurs arrière-arrière-arrière-petits-enfants ?
Autre difficulté : pour dévier de leur trajectoire un ou plusieurs astéroïdes menaçant la Terre, tout au long d'une ligne qui traverse plusieurs pays, il faut que ceux-ci acceptent une augmentation transitoire, mais considérable, du risque (au cas où la déviation de trajectoire échoue) pour sauver la planète. Que les politiciens prêts à prendre ce risque lèvent le doigt !
par ami de la Miséricorde Aujourd'hui à 01:08
